Le sette cose che facciamo ogni giorno senza chiederci perché

Ogni giorno compiamo decine di gesti in modo automatico, senza pensarci. Salutiamo, brindiamo, auguriamo salute a chi starnutisce, scriviamo su una tastiera dalle lettere disposte in un ordine apparentemente casuale. Sono abitudini così radicate da sembrarci naturali, eppure ciascuna ha una storia, talvolta sorprendente, che affonda le radici in epoche lontane. Alcune spiegazioni sono documentate con certezza, altre appartengono alla tradizione e vanno prese con la dovuta cautela. Ecco sette cose che facciamo ogni giorno senza chiederci perché.

1. Dire «ciao»

È il saluto italiano più diffuso, usato ormai in tutto il mondo. Pochi sanno però che la sua origine è veneziana e piuttosto curiosa. «Ciao» deriva dall'espressione «s-ciào vostro», cioè «schiavo vostro», una formula di cortesia con cui ci si dichiarava al servizio dell'interlocutore. Con il tempo l'espressione si è accorciata ed è passata dall'area veneta al resto d'Italia, perdendo il suo significato originario di deferenza e diventando un saluto informale, usato tra amici e familiari sia all'arrivo sia al congedo.

Oggi nessuno, dicendo «ciao», pensa di dichiararsi servitore di qualcuno: è un esempio perfetto di come le parole cambino significato attraverso i secoli, conservando solo una traccia della loro storia.

2. Augurare «salute» dopo uno starnuto

Quando qualcuno starnutisce, viene quasi spontaneo augurargli salute. L'abitudine è diffusa in molte lingue e culture, con formule diverse. Le spiegazioni tradizionali sono numerose. Una delle più citate collega l'usanza alle epidemie di peste che colpirono Roma alla fine del VI secolo, quando lo starnuto poteva essere uno dei primi segnali della malattia, e un augurio di protezione divina sembrava più che opportuno. In altre culture antiche lo starnuto era considerato un presagio, buono o cattivo a seconda delle circostanze.

Qualunque sia la sua origine precisa, difficile da stabilire con certezza, l'augurio è sopravvissuto come semplice gesto di cortesia, tanto che non rispondere a uno starnuto può ancora oggi sembrare scortese.

3. Stringere la mano

La stretta di mano è il saluto formale per eccellenza, usato negli incontri di lavoro, nelle presentazioni e negli accordi. Raffigurazioni di due persone che si stringono la mano si trovano già nell'arte dell'antichità. La spiegazione più diffusa, e anche la più suggestiva, vuole che il gesto nascesse per mostrare all'altro di avere la mano destra libera da armi, e quindi intenzioni pacifiche. Il movimento della mano dall'alto verso il basso, secondo alcuni, sarebbe servito anche a far cadere eventuali pugnali nascosti nella manica.

Si tratta di ipotesi difficili da dimostrare, ma il significato simbolico è rimasto: stringersi la mano esprime fiducia, accordo e rispetto reciproco.

4. Brindare facendo tintinnare i bicchieri

Alzare i calici e farli toccare prima di bere è un rito che accompagna feste, cene e celebrazioni. Le spiegazioni proposte sono diverse. Secondo una tradizione molto popolare, l'urto dei bicchieri serviva a far passare un po' di bevanda da un calice all'altro, dimostrando così che nessuno aveva avvelenato il vino. Altre interpretazioni sottolineano il valore del suono: il tintinnio coinvolgerebbe anche l'udito in un'esperienza che già appaga vista, olfatto e gusto.

Anche in questo caso le prove storiche sono scarse, e il brindisi è soprattutto un gesto di condivisione. In Italia lo accompagnano formule come «salute» o «cin cin», espressione che secondo molti studiosi deriva da un saluto cinese entrato nell'uso europeo attraverso i contatti commerciali.

5. Toccare ferro

Davanti a una frase che sembra attirare la sfortuna, molti italiani cercano istintivamente un oggetto di metallo da toccare. In altri Paesi, come quelli di lingua inglese, si tocca invece il legno. Le origini di questa abitudine scaramantica sono incerte. Il ferro, nella cultura popolare di molte epoche, è stato considerato un materiale protettivo contro gli spiriti maligni e le forze negative, come testimonia anche l'uso del ferro di cavallo appeso sopra le porte come portafortuna.

Chi tocca ferro raramente crede davvero di influenzare il destino, ma il gesto resiste, a metà tra gioco e superstizione, tramandato di generazione in generazione. Fa parte di un repertorio più ampio di piccoli riti scaramantici ancora molto diffusi, come evitare di passare sotto una scala, non aprire l'ombrello in casa o guardare con sospetto il gatto nero che attraversa la strada. Nessuno di questi gesti ha un fondamento razionale, ma tutti raccontano il bisogno antico di sentirsi un po' più al riparo dall'imprevisto.

6. Scrivere su una tastiera QWERTY

Computer, telefoni e tablet presentano le lettere in un ordine che non segue l'alfabeto: la prima riga comincia con Q, W, E, R, T, Y. Questa disposizione risale alle macchine per scrivere dell'Ottocento. Fu sviluppata negli Stati Uniti negli anni Settanta di quel secolo, tra gli altri dall'inventore Christopher Latham Sholes, e secondo la spiegazione più nota doveva ridurre il rischio che i martelletti delle lettere usate più spesso in sequenza si incastrassero tra loro. Gli studiosi discutono ancora sulle ragioni precise di alcune scelte.

Sta di fatto che quel modello ebbe successo commerciale e si impose come standard. Quando arrivarono i computer, cambiare abitudini a milioni di dattilografi sarebbe stato complicato, e così la disposizione è sopravvissuta alla tecnologia per cui era nata. In Italia, peraltro, molte macchine per scrivere adottavano una variante con la Z al posto della W.

7. Sbadigliare quando qualcuno sbadiglia

Basta vedere qualcuno che sbadiglia, o persino leggere la parola sbadiglio, per sentire il bisogno di farlo. Il cosiddetto sbadiglio contagioso è un fenomeno studiato da tempo dai ricercatori. Alcune ipotesi lo collegano all'empatia e ai meccanismi con cui il nostro cervello tende a imitare i comportamenti degli altri, favorendo la sintonia all'interno del gruppo. È stato osservato, per esempio, che il contagio tende a essere più frequente tra persone legate da rapporti stretti. Anche alcuni animali, come gli scimpanzé, sembrano esserne soggetti.

Perché sbadigliamo, del resto, resta in parte un mistero. Tra le spiegazioni proposte c'è la regolazione della temperatura del cervello e il passaggio tra diversi stati di vigilanza. Come per gli altri gesti quotidiani, anche qui la scienza continua a cercare risposte, mentre noi, senza saperlo, continuiamo a ripetere abitudini antichissime, ogni giorno e quasi sempre senza accorgercene.